Ciertas actividades definen el carácter de una nación. Asimismo, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) define el carácter estadounidense probablemente más que cualquier otra cosa. Concebida como la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional en 1920, pronto adoptó el nombre de Liga Nacional de Fútbol en 1922. Sin duda, la más grande de todas las ligas de fútbol profesional en Estados Unidos, la NFL está compuesta por 32 equipos provenientes de numerosas regiones y ciudades estadounidenses.
Con semillas en el género del fútbol americano universitario, el fútbol americano de la NFL es un descendiente directo del fútbol americano de rugby. El rugby, a su vez, fue importado a los Estados Unidos desde Canadá en el último cuarto del siglo XIX. En sus inicios, se convirtió en sinónimo del fútbol americano universitario cuando la Universidad McGill de Montreal invitó a la Universidad de Harvard a Quebec para jugar la versión canadiense del rugby.
Mientras tanto, el fútbol americano profesional ganaba impulso a pesar de los renombrados partidos universitarios de fútbol de élite. Esto sucedía principalmente en la costa este, mientras que el fútbol profesional acaparaba el protagonismo en el Medio Oeste. La Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional se fundó en Ohio con el legendario atleta Jim Thorpe como presidente. Empezó con once equipos y no era estrictamente una liga. El objetivo principal era acabar con los robos a los jugadores de otros equipos para ganar un partido de fútbol.
Con el nacimiento de la NFL, las reglas se volvieron más estrictas y las leyes comenzaron a aplicarse. Sin embargo, los equipos continuaron llegando y saliendo al mismo ritmo. Fue en las décadas de 1970 y 1980 que el fútbol de la NFL finalmente aseguró su posición en el corazón y la cultura de Estados Unidos como el evento de fútbol más importante de la nación. El Super Bowl, un nombre que se le da al juego final de una serie de la NFL, se convirtió en una fiesta nacional no declarada pero aceptada.
Lo que selló el fútbol de la NFL en el corazón de todos los estadounidenses fue el culto que creó. No era solo el juego lo que importaba; fue todo el evento, el entretenimiento, la cobertura televisiva y todo lo que se sumó al glamour de la serie de fútbol. Para agregar más brillo, la NFL introdujo juegos de exhibición de pretemporada. Y para agregar un poco más de sabor al juego, la NFL optó por jugarlos internacionalmente. Esto llegó a ser conocido como los American Bowls.
En 1991, formó la Liga Mundial de Fútbol Americano con fines de desarrollo en mente. Este organismo, actualmente conocido como NFL Europa, tiene equipos en Alemania y Holanda. En 2003, la NFL League lanzó su propio canal de televisión por cable, NFL Network.