En 1833 un soldado francés llamado Eugène François Vidocq, soldado francés, criminal y corsario, fundó la primera agencia de detectives privados conocida, «Le Bureau des Renseignements Universels pour le commerce et l’Industrie» (Oficina de Inteligencia) y contrató a ex convictos. .
La policía oficial trató de cerrarlo muchas veces. En 1842, la policía lo arrestó bajo sospecha de encarcelamiento ilegal y toma de dinero con falsos pretextos después de haber resuelto un caso de malversación de fondos. Vidocq luego sospechó que había sido una trampa. Fue condenado a cinco años con una multa de 3.000 francos, pero el Tribunal de Apelación lo dejó en libertad. A Vidocq se le atribuye haber introducido el mantenimiento de registros, la criminología y la balística en la investigación criminal. Hizo los primeros moldes de yeso de impresiones de zapatos. Creó tinta indeleble y papel bond inalterable con su imprenta. Su forma de antropometría todavía es utilizada parcialmente por la policía francesa. También se le atribuyen actividades filantrópicas: afirmó que nunca denunció a nadie que hubiera robado por una necesidad real.
Después de Vidocq, nació la industria. Gran parte de lo que hacían los investigadores privados en los primeros días era actuar como policías en asuntos para los que sus clientes sentían que la policía no estaba equipada o dispuesta a hacer. Un papel más importante para esta nueva industria de investigación privada era ayudar a las empresas en los conflictos laborales. Algunos de los primeros investigadores privados proporcionaron guardias armados para actuar como una milicia privada.
En los EE. UU., la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton fue una agencia de detectives privados establecida en 1850 por Allan Pinkerton. Pinkerton se hizo famoso cuando frustró un complot para asesinar al entonces presidente electo Abraham Lincoln. Los agentes de Pinkerton realizaron servicios que iban desde investigaciones encubiertas y detección de delitos hasta protección de plantas y seguridad armada. A veces se afirma, probablemente con exageración, que en el apogeo de su existencia, la Agencia Nacional de Detectives de Pinkerton empleó más agentes que el Ejército de los Estados Unidos.
Durante los disturbios laborales de finales del siglo XIX, las empresas a veces contrataban agentes y guardias armados de los Pinkerton y agencias similares para mantener a los huelguistas y sindicalistas sospechosos fuera de sus fábricas. El ejemplo más famoso de esto fue la huelga de Homestead de 1892, cuando el industrial Henry Clay Frick contrató a un gran contingente de hombres de Pinkerton para recuperar la posesión de la acería de Andrew Carnegie durante un cierre patronal en Homestead, Pensilvania. Estallaron disparos entre los huelguistas y los Pinkerton, lo que provocó múltiples bajas y muertes en ambos lados. Varios días después, un anarquista radical, Alexander Berkman, intentó asesinar a Frick. A raíz de Homestead Riot, varios estados aprobaron las llamadas leyes «anti-Pinkerton» que restringen la importación de guardias de seguridad privados durante las huelgas laborales. La Ley Federal Anti-Pinkerton de 1893 continúa prohibiendo que un «individuo empleado por la Agencia de Detectives Pinkerton u organización similar» sea empleado por «el Gobierno de los Estados Unidos o el gobierno del Distrito de Columbia».
También se contrataron agentes de Pinkerton para rastrear a los forajidos occidentales Jesse James, los hermanos Reno y Wild Bunch, incluidos Butch Cassidy y Sundance Kid. El logo de la agencia Pinkerton, un ojo adornado con las palabras «We Never Sleep», inspiró el término «private eye».
No fue hasta la prosperidad de la década de 1920 que el investigador privado se convirtió en una persona accesible para el estadounidense promedio. Con la riqueza de la década de 1920 y la expansión de la clase media surgió la necesidad de investigadores privados en la América media.
Desde entonces, la industria de los detectives privados ha crecido con las necesidades cambiantes del público. Problemas sociales como la infidelidad y la sindicalización han impactado la industria y han creado nuevos tipos de trabajo, al igual que la necesidad de seguros y, con ello, el fraude de seguros, las investigaciones de defensa criminal y la invención de dispositivos de escucha de bajo costo. En varios países, se ha introducido un proceso de concesión de licencias que ha establecido criterios que los investigadores deben cumplir: en la mayoría de los casos, antecedentes penales limpios. Esto se ha combinado con las prácticas comerciales modernas que han asegurado que la mayoría de los investigadores ahora tengan una perspectiva profesional, en lugar de ver el mundo de IP como una segunda oportunidad de carrera para los policías jubilados.
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